SERIE DE ENTREVISTAS CON SUPERINTENDENTES

El director ejecutivo de Daybreak Health, Alex Alvarado, habla con superintendentes de todo el país para hablar sobre temas y tendencias que afectan a sus comunidades escolares, como el ausentismo crónico, la salud mental de los estudiantes, los resultados académicos y más. Estos superintendentes representan a distritos urbanos o rurales, de grandes a pequeños, y varían en cuanto a la matrícula de minorías y el número de estudiantes en desventaja económica. Nuestro objetivo es captar diferentes voces y perspectivas sobre los desafíos que enfrentan nuestras escuelas en la actualidad.

Un destino de excelencia: una conversación con el Dr. Salazar-Zamora, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Tomball

Tras haber sido nombrada recientemente Superintendente del Año de Texas en 2023, la Dra. Martha Salazar-Zamora conversó con Alex sobre lo que hace de su distrito un «destino». La superintendente del Distrito Escolar Independiente de Tomball compartió sus puntos de vista sobre el compromiso del distrito, de rápido crecimiento, con la excelencia académica y la participación de la comunidad, así como con el apoyo a la salud mental para los estudiantes y el personal.

Liderando un distrito de rápido crecimiento

Lo que más llama la atención de la historia de Tomball es su trayectoria de crecimiento. A pesar de los desafíos a los que se enfrentan muchos distritos de Texas debido a la disminución de las inscripciones, Tomball ha registrado un aumento significativo en el número de estudiantes durante la última década, pasando de 9000 a más de 23 000 estudiantes. La superintendente Salazar-Zamora atribuye este crecimiento a varios factores. En primer lugar, el compromiso del distrito con la excelencia académica desempeña un papel importante. Con una calificación A y un enfoque en la enseñanza y el aprendizaje, Tomball se ha convertido en un destino atractivo para las familias que buscan una educación de calidad. La Dra. Salazar-Zamora dijo: «Nos encanta decir que no somos solo un distrito sino un destino y no solo un destino, sino un destino de excelencia».

Además, el enfoque proactivo del distrito para dar la bienvenida a los recién llegados y garantizar que sientan un sentido de pertenencia ha sido fundamental. La integración de todos estos estudiantes no ha sido fácil, pero la Dra. Salazar-Zamora dice que el distrito ha podido apoyar a todos los estudiantes a través de tres puntos de contacto principales: altos estándares académicos, una cultura de colaboración y confianza. «El éxito es diferente para todos los estudiantes y en Tomball creemos que todos los niños realmente necesitan encontrar un lugar al que pertenecer, una pasión que perseguir y un amor por el aprendizaje que les sirva mucho más allá de los años que estén con nosotros». Y añadió: «Si los niños encuentran ese lugar, su gente y un sentido de pertenencia, tendrán mucho más éxito que si se sienten aislados, ignorados y desconocidos».

Creando un centro de innovación y aprendizaje

A pesar de los reveses causados por la pandemia de la COVID-19, Tomball sigue siendo resiliente. La Dra. Salazar-Zamora compartió la agridulce historia de la Academia de Energía y Negocios Internacionales, una iniciativa innovadora que habría permitido a los estudiantes obtener toda su experiencia de escuela secundaria en la industria. El plan no se concretó debido a los obstáculos relacionados con la pandemia, pero eso no desalentó el espíritu de innovación y el compromiso del distrito de brindar experiencias de aprendizaje únicas a los estudiantes.

A pesar de los desafíos iniciales, la Dra. Salazar-Zamora y su equipo aprovecharon la oportunidad para comprar una propiedad a una fracción de su valor original, lo que aseguró un activo valioso para el distrito, pero también abrió las puertas a un sinfín de posibilidades para sus estudiantes. La propiedad, que ahora es propiedad del distrito, servirá como un centro de innovación y aprendizaje. Habrá clases prácticas sobre «ciberseguridad» y «desarrollo de drones», un centro de llamadas al 911 y servicios legales con una sala de audiencias completa, donde un juez de paz se reúne allí para que nuestros estudiantes puedan participar allí. [Tendremos] aviación si [los estudiantes] quieren aprender a volar un avión o [aprender] a trabajar en un avión». El plan es brindar a los estudiantes acceso a una amplia gama de itinerarios educativos, de modo que estén preparados para el éxito académico y también estén equipados con las habilidades necesarias para el mercado laboral del futuro.

Desestigmatizar la salud mental en la comunidad 

Uno de los aspectos más destacados del liderazgo de la Dra. Salazar-Zamora es su énfasis en la participación de la comunidad y la salud mental: «Cuando pienso en un distrito exitoso y en la salud de un distrito, no me refiero solo a la salud académica, ¿verdad? Realmente se trata de la salud mental no solo de los estudiantes, sino también de que el personal, los padres y la comunidad trabajen juntos para asegurarse de que todos estén bien y [que sepan] que está bien hablar de ello si no lo estás».

«Hablamos de muchas cosas», reflexionó la Dra. Salazar-Zamora, «pero rara vez nos sentamos y hablamos sobre la salud mental en sí misma». Este sentimiento resume la esencia de su mensaje: la necesidad de eliminar el estigma que rodea las conversaciones sobre salud mental en la comunidad.

Por ejemplo, Tomball organizó recientemente su primer evento de salud mental en todo el distrito, como parte de su iniciativa Parent University. Este evento reunió a estudiantes, padres, consejeros y miembros de la comunidad para discutir temas cruciales como la prevención del suicidio y el reconocimiento de los signos de la depresión. Sin embargo, la dedicación de Tomball a la salud mental no es un avance reciente impulsado por los acontecimientos actuales; ha sido un principio fundamental durante años: «Hace tiempo reconocimos que era necesario tener un estudiante que tuviera una buena salud mental para que pudiera lograr todo lo que podía lograr».

Apoyos de salud mental para estudiantes y maestros 

Sin embargo, la Dra. Salazar-Zamora reconoce que el objetivo final del apoyo comunitario a la salud mental no son solo los logros académicos, sino también fomentar el bienestar holístico para todo estudiantes. Tomball se ha enfrentado a desafíos y tragedias, incluidos casos de suicidios de estudiantes, una realidad desgarradora a la que ningún educador debería enfrentarse nunca. «No me importa el tamaño del distrito», dijo, refiriéndose a los suicidios. «No es aceptable no decir que podemos evitar que eso suceda para siempre».

La Dra. Salazar-Zamora prioriza el apoyo a la salud mental en su distrito y asigna recursos a iniciativas como Hope Squad, un programa diseñado para ayudar a los estudiantes necesitados. Tras ganar el premio a la Superintendencia del Año de Texas, donó su premio de 5.000 dólares al Hope Squad.

La Dra. Salazar-Zamora cree que apoyar la salud mental no consiste solo en implementar programas; se trata de fomentar una cultura de empatía, comprensión y resiliencia. «Un niño completo incluye a uno con una salud mental sólida», señala, y destaca el compromiso del distrito de fomentar el desarrollo holístico de los estudiantes.

Detrás de la estrategia integral de salud mental de Tomball se encuentra un equipo dedicado de profesionales que evalúan y adaptan continuamente su enfoque para satisfacer las necesidades cambiantes de los estudiantes y el personal. La Dra. Salazar-Zamora hizo hincapié en la importancia de la retroalimentación y la reflexión de su personal, para garantizar que las iniciativas no solo sean eficaces sino también sostenibles a largo plazo. «Nos desafiaremos unos a otros con frecuencia y hablaremos sobre: bueno, ¿qué has visto? ¿Qué has oído? ¿Qué funciona? ¿Qué pide la gente? ¿Qué nos dicen las investigaciones? ¿Qué podemos aprender de lo que ha ocurrido en el pasado? ¿Cómo podemos hacerlo más sólido?» Dice el Dr. Salazar-Zamora. Todo apunta a hacer de cada miembro individual del personal «una persona más fuerte, un maestro más fuerte, un sistema de apoyo más fuerte».

Porque no se trata solo de los estudiantes; la Dra. Salazar-Zamora también reconoce el papel fundamental del bienestar del personal. Como líder, entiende que un personal sano y apoyado es esencial para crear un entorno de aprendizaje positivo. Por eso, Tomball ha adoptado un enfoque único para abordar la salud mental al incorporar prácticas innovadoras como la terapia con cabras y la terapia con cachorros en sus días de desarrollo profesional para el personal: «La risa por sí sola tiene que hacer que uno se sienta mejor, ¿verdad?» Estos métodos poco convencionales sirven como poderosos recordatorios de la importancia de la risa, la conexión y el bienestar emocional en el entorno de aprendizaje.

Los 37 años de la Dra. Salazar-Zamora en la educación son un testimonio del impacto transformador de la innovación, la resiliencia y la compasión en la educación. Al aceptar los desafíos como oportunidades de crecimiento y priorizar el bienestar tanto de los estudiantes como del personal, ha creado una comunidad educativa próspera en la que cada persona tiene la oportunidad de triunfar. En el mundo cada vez más complejo de la educación, líderes como la Dra. Salazar-Zamora nos inspiran a afrontar los desafíos con coraje, creatividad y una dedicación inquebrantable al bienestar de nuestros estudiantes y comunidades.

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